交通护栏将车辆保持在道路内并防止它们与危险的障碍物（如巨石）相撞、标志支架、树木、桥台、建筑物、墙壁和大型雨水渠，或从穿越陡峭（不可恢复）斜坡或进入深水中。它们也安装在分开的高速公路的隔离带内，以防止错误的车辆进入对面行车道，并有助于减少正面碰撞。其中一些障碍物设计为从任一侧击中，称为中间障碍物。交通障碍也可用于保护脆弱区域，如校园、行人专用区和油箱，使其免受错误车辆的侵害。

虽然护栏通常旨在大限度地减少对车辆乘员的伤害，但在与交通护栏发生碰撞时确实会发生伤害。它们只应安装在与障碍物的碰撞可能不如与障碍物碰撞时更严重的地方。在可能的情况下，移除、重新安置或修改危险，而不是用屏障将其屏蔽。

为了确保它们的安全和有效，交通路障在被批准用于一般用途之前经过了广泛的模拟和全面碰撞测试。虽然碰撞测试无法复制所有潜在的影响方式，但测试程序旨在确定交通障碍的性能限制，并为道路使用者提供足够的保护。

须根据道路的大小、形状、刚度和与车道边缘的距离，评估路边危险对行驶中的驾驶者造成的危险。例如，小的路边标志和一些大型标志（地面安装的分离柱）通常不值得路边保护，因为屏障本身可能比它打算保护的障碍物对公众的整体健康和福祉构成更大的威胁。在世界上的许多地区，在检查障碍物或危险物与车道边缘的距离时，会考虑到无障碍区的概念。

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净空区，也称为净回收区或水平净空，其定义（通过研究）是一个横向距离，在该距离内，可回收斜坡上的驾驶者可以行驶到车道外并将车辆安全返回道路。在与通过速度研究确定道路速度限制的方法相当的研究中，该距离通常被确定为第 85 个百分位数，并根据道路的分类而变化。为了在路边条件下提供足够的安全性，可以将诸如固定障碍物或陡坡之类的危险元素放置在净区之外，以减少或消除对路边保护的需要。