历史上出现的栏杆是公元前50年出现的立栏式护栏，以埋入地下的立柱固定，柱与横栏的连接，不借助钉而使用榫接，是用来圈养牲畜和防御敌人的。后来此种护栏演化成为美国弗吉尼亚式护栏，平面呈折尺形，完全依靠自重来固定整个护栏，虽建造简单方便却会耗费大量木材资源。

护栏在公共和非公共的场地用以界定围合空间，遮挡场地外的负面特征并提供安全感和私密性。而护栏不同的功能要求对其设计形式有着大的影响，因此在设计时要认真考虑其具体作用。

私密性：私密性要求有一定程度视觉和空间的隔离。要达到的私密程度及周围的情况很大程度上影响护栏的设计形式。

安全及保密：护栏能阻挡入侵，使人远离潜在的危险（如机械设备、变压器或水池），因此其具体的功能需求决定形式。

边界：用于界定边界，预防和组织侵入或预示着空间的转化。

交通控制：护栏可组织及引导人、动物或车辆的运动。

改善环境：护栏可降低大风、噪声、飘雪、眩光和强光的影响。

护栏的设计首先要考虑布局的设计，如果是用于限定边界的，在退让红线以及高度上应符合规范要求。其次，如何在满足功能的前提下具有美的形式也是设计护栏时需要考虑的要素。

当护栏处于坡地上时，可采用护栏与地面平行或随地形起伏，或使柱以及柱间的栏板呈阶梯下降。前者会因为对矩形栏杆的切削造成一定的浪费，后者则需要基地是一个坡度基本一致的坡地。

护栏的基本结构体系是利用水平横杆与柱子组成基本的框架来固定镶嵌板或栏杆。在基本的框架体系下通过利用一些构件的方向变化和构件的形式变化形成五种护栏形式。

护栏的结构构件由立柱、横栏、栏杆或镶板组成。立柱是护栏的主要承重构件，是连接横栏、承担横栏以及栏杆重量，并将其固定在地面上的竖直构件。它的尺寸由栏板的高度和宽度、所使用的材料的重量以及造型等方面共同决定。

柱间距除满足造型功能要求外还需考虑结构的稳固，一般采用榫卯连接大间距是2700mm，而采用钉连接大间距是1800mm。横栏用来固定柱子以减少其横向运动，以及为垂直的木条提供结构支撑。横栏尺寸与护栏的高度和立柱间距有关，其数量主要与护栏高度有关。常用的栏杆尺寸是25mm×50mm、25mm×100mm、50mm×50mm。

立柱与地面的固定，可将立柱埋入地下冰冻线下50mm，周围浇筑混凝土固定。也可通过混凝土地基中预埋的金属件与立柱固定。

为减少积水对木材造成的影响，混凝土基座应向排水方向有一定倾斜。立柱与地基的连接既要考虑减少水分土壤等不良因子对木材造成的影响，还要考虑构件连接处形式和材料交接的协调性，在满足功能的同时成为愉悦视觉的细部节点。如利用木材与不锈钢材质的对比，以及厚实的木柱与钢材纤巧造型的对比，满足功能的同时细部处理增加趣味性。

横栏与立柱的连接主要采用榫接和钉接。榫接可使横栏的重量分别由两个立柱承担，是较为合理的传力方式。钉接，横栏的重量只由柱承担部分，更多的重量由连接构件承担，这无形中减弱了柱子的作用，同时金属连接件承受过大的重力而易损坏。一般榫接较钉接更耐久，但比钉接工艺复杂。

栏杆与横栏常采用钉接，但对于木板框架式护栏，由于造型和耐久性的需要常使用榫接。可以通过横栏预先刻好凹槽或在横栏两侧加设木板来嵌入或夹紧栏板，接着将栏杆插入底部的横栏并以连接构件固定。利用外加附木条的方法易造成积水，不适用于底部横栏。

护栏的细部装饰多缘自一些具体的功能，如为减少积水，柱头装饰和栏杆装饰会在设计时采用上小下大的造型来便于排水，但同时要注重与整体的和谐与融合。不同形态的栏杆造型使护栏具有鲜明的个性。在今天的城市中，各式各样的护栏突显出自身社区或地块的独特性，共同营造出一个多样化的城市景观。

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护栏的形式在很大程度上是由功能决定的。虽然存在着5种不同的基本形式和多样的风格，但都保持着以水平横杆与柱组成基本的框架来固定镶嵌板或栏杆的基本结构体系。各构件的尺寸互相关联，影响构件尺寸的条件较为固定。

连接以榫接和钉接为主，对于主要承重构件的横栏与立柱的连接以榫接较为坚固耐久。栏杆的连接施工便捷，一般使用钉接，但对于栏板的固定，采用榫接较合理。细部集中于构件端头以及与地面相接处的处理，缘于减少构件表面的雨水量，现逐渐演变为风格的装饰。